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La mala sangre de Theranos

La Directora Ejecutiva de la empresa Therano prometió una revolución en las examinaciones de sangre, pero detrás de todo el bombo publicitario había un fraude masivo.

Caso de estudio

En el 2003, una estudiante de la Universidad de Stanford, Elizabeth Holmes, fundó la empresa de atención sanitaria Theranos. La meta de la empresa era iniciar una revolución en la asistencia sanitaria. Comenzando con la meta de crear un parche para la aplicación de medicamentos, pronto la empresa cambió el enfoque al desarrollo de métodos sencillos y efectivos para el análisis sanguíneo. Holmes dejó de estudiar en Stanford y empezó a juntar millones de dólares en financiamiento. La empresa insistía que su tecnología era capaz de llevar a cabo más de 240 exámenes distintos con un solo pinchazo del dedo. Los resultados de las pruebas se podían enviar al teléfono celular del paciente dentro de unas horas, y un solo examen costará menos de la mitad de la taza de reembolso de Medicare o Medicaid (los programas de asistencia sanitaria públicos al nivel nacional en los EE. UU. para paciente mayores de edad o de bajos recursos). Con estos avances, la diagnóstica sanguínea se podrá hacer fácilmente sin la necesidad de extraer varios viales de sangre de las venas del paciente, y sin requerir los costos análisis de laboratorio.

Ya en 2014 la compañía estaba valorizada a más $9 billones, la gran mayoría de esta cantidad en forma de acciones en nombre de Holmes. Muchos inversionistas respaldaban la compañía a base de la confianza que tenían en la promesa que ofrecía la nueva tecnología. Salieron reseñas elogiosas de Holmes en revistas noticieras, apareció en varios programas de televisión, y dio las palabras de presentación en los congresos de tecnología. Pero el entusiasmo de los inversionistas y la promesa de la tecnología no se convirtió en éxito.

Al operar bajo un velo de secretos, la compañía nunca pudo validar lo que prometió en cuanto a la tecnología de análisis sanguíneo, y muchos de los resultados de las pruebas de laboratorio nunca fueron sometidos al escrutinio de la evaluación de pares. En 2015, el periodista John Carreyrou investigó la empresa para un artículo que escribía para el periódico the Wall Street Journal. Divulgó los problemas que experimentaba la compañía en la implementación de la tecnología y la metodología usada en las examinaciones. Reveló que la compañía ni siquiera usaba su propia tecnología en las pruebas y casi siempre dependía de tecnología antigua ya usada por otras compañías. Además, encontró que la tecnología, a la cual daban tanto bombo publicitario, no era tan precisa como Holmes y su empresa aseguraba. Después de la publicación de artículo de Carreyou, otros también dieron a conocer más información sobre la imprecisión de los resultados de las pruebas de Theranos.

Homles difería con el reportaje y dijo que Carreyou estaba equivocado. Ella dijo que “esto es lo que pasa cuando uno lucha por cambiar algo, al principio piensan que eres loco, después te resisten, y después, de repente, cambias el mundo entero.” Holmes se negaba a rescindir las afirmaciones sobre los servicios ofrecidos por Theranos y mantenía la narrativa haber logrado el éxito gracias a sus esfuerzos personales. La compañía seguía presentando su tecnología en congresos profesionales.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU. (FDA por sus siglas en inglés) y el Centro para Medicaid y Medicare abrieron una investigación sobre Theranos. Bajo este escrutinio, la compañía enfrentaba demandas de los inversionistas, de sus pares de las empresas farmacéuticas, y del estado de Arizona donde se proveía las pruebas sanguíneas de Theranos directamente a los clientes. En 2018, la Comisión de Bolsa y Valores de los EE. UU. (SEC por sus siglas en inglés) levantó cargos de fraude generalizado contra Theranos, Holmes, y el expresidente de la compañía Ramesh Balwani. Según una declaración de la SEC, “Theranos, Holmes, y Balwani efectuaron numerosas declaraciones falsas y engañosas en las presentaciones que hicieron para los inversionistas, en las exposiciones de productos, y en la prensa, de forma que embaucaron a los inversionistas a creer que el producto principal que vendía la empresa… era capa de llevar a cabo pruebas sanguíneas comprensivas de un simple pinchazo del dedo, lo cual se suponía que revolucionase la industria de la examinación sanguínea.”

En marzo de 2018 Holmes y la SEC llegaron a un acuerdo extrajudicial sin que Holmes tuviera que admitir sus crímenes. Aceptó pagar una multa de $500,000, devolver $18,9 millones en acciones, rendir los derechos de votar en el consejo de Theranos, y se la prohibió servir como directora de cualquier compañía para un período de 10 años. Jina Choi, Directora de la Delegación Regional de la SEC en San Francisco, dijo que “la historia de Theranos es un lección importante de la cual Silicon Valley podría aprender… a los innovadores que logran revolucionar y alterar una industria entera se les requiere que sean francos con los inversionistas en cuanto a la verdadera capacidad de la tecnología corriente, y no deberán proyectar lo que piensan que vaya a ser la capacidad de la tecnología en algún día lejano.”

En junio de 2018, Holmes y Balwani fueron imputados por cargos de fraude por la delegación de fiscales de los EE. UU. en San Francisco. Antes de levantar los cargos criminales en su contra, Holmes cedió el puesto de Directora Ejecutiva de Theranos. Ambos Holmes y Balwani se declararon no culpables y en junio 2018 siguen en espera de juicio. El consultor tecnológico Paul Saffo en reacción a la imputación que “hay una norma sagrada en Silicon Valley de la cual la mayoría de la gente nunca se dan cuenta, y que uno no debe respirar el escape de su propio vehículo” (o sea que uno no se debe creer sus propias mentiras). Saffo seguía, “[Holmes] es alguien que llegó a un punto tan extremo de autoengaño por un exceso de optimismo y autoconfianza… y tales engaños son contagiosos.”

Sesgo de exceso de confianza

Sesgo de exceso de confianza

El sesgo de exceso de confianza es la tendencia de las personas a tener más confianza en sus propias capacidades, incluyendo hacer juicios morales , que los hechos objetivos justificarían.

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Perspicacia ética

Elizabeth Holmes dejo de estudiar en la Universidad de Stanford a la edad de 19 para fundar Theranos, una empresa de asistencia sanitaria. Prometió que iba revolucionar la industria de la asistencia médica. Los inversionistas estaban de acuerdo y alimentaron la compañía con millones de dólares. Ya en 2014 Theranos gozaba de una valorización de $9 billones. Holmes convirtió en la predilecta de la prensa. Desgraciadamente, parece que se estaba creyendo sus propias mentiras. Mostró un exceso de autoconfianza en cuanto a la eficacia de su producto que correspondía con los resultados. Es probable que también sufría, como muchos otros, de un exceso de autoconfianza en cuanto la idea que tenía sobre la ética de su carácter moral, lo cual es un defecto igualmente dañino. El secretismo y la desinformación de los resultados de pruebas oficiales al final causó la caída de la compañía. En 2018 Holmes fue impugnada por cargos de fraude.

Preguntas para la discusión

1. ¿Cómo demostraron el sesgo de exceso de confianza Holmes y Theranos? ¿Cuáles fueron las consecuencias de Holmes y Theranos haber practicado el sesgo de exceso de confianza?

2. ¿Es posible que alguien que asistió a la Universidad de Stanford, que se vestía como el genio Steve Jobs, y que fue alabada constantemente por ser la joven que iba revolucionar la asistencia sanitaria en los EE. UU. podría sufrir de manera natural las consecuencias del sesgo de exceso de confianza? Sí es así, ¿Cómo podría haber afectado sus juicios y acciones?

3. ¿Por qué crees que los inversionistas respaldaban un producto que no había sido probado? ¿Crees que los inversionistas como los millonarios Rupert Murdoch, Betsy DeVos y la familia Walton también eran susceptibles al sesgo de exceso de confianza en cuanto a su habilidad de escoger y ganar la fortuna con una novel empresa? ¿Por qué o por qué no?

4. El economista del comportamiento Hersh Shefrin ha sugerido que el exceso de confianza por parte de los inversionistas que invirtieron en Theranos causó que fuesen estafados. ¿Te parece creíble? ¿De qué manera podría haberles influenciado el sesgo de exceso de confianza?

5. A menudo el sesgo de exceso de confianza se relaciona con el sesgo de exceso de optimismo, o sea, el sesgo de mantener expectativas irrealistas de que todo saldrá bien al final. A veces, como indica Shefrin, la gente se ilusiona demasiado. ¿Cómo entró los efectos del sesgo del exceso de optimismo en el auge y caída de Theranos?

6. ¿Qué daños causaron Theranos y Holmes por hacer declaraciones falsas y engañadoras? ¿Cómo es que el bombo publicitario puede transformar el exceso de confianza en un exceso de optimismo?

7. ¿Por qué crees que Holmes siguió con la misma narrativa de éxito profesional y personal cuando enfrentaba un aumento en el escrutinio desde el exterior? Explica.

8. ¿Puedes pensar en otro ejemplo de un líder de una empresa que demostró el sesgo de sobre de confianza? ¿Cómo afectó a la compañía la conducta de este líder?

Bibliografía

The Theranos controversy, explained
https://www.vox.com/2015/10/20/9576501/theranos-elizabeth-holmes

Theranos Is Made-For-Hollywood Silicon Valley Scandal
https://www.forbes.com/sites/petercohan/2015/10/16/theranos-is-made-for-hollywood-silicon-valley-scandal/#104196ea86ee

Exclusive: How Elizabeth Holmes’s House of Cards Came Tumbling Down
https://www.vanityfair.com/news/2016/09/elizabeth-holmes-theranos-exclusive

Everything You Need to Know about the Theranos Saga So Far
https://www.wired.com/2016/05/everything-need-know-theranos-saga-far/

The Theranos mess: A timeline
http://fortune.com/2015/10/31/theranos-timeline/

Bad Blood: The Decline And Fall Of Elizabeth Holmes And Theranos
https://www.forbes.com/sites/matthewherper/2016/10/08/bad-blood-the-decline-and-fall-of-elizabeth-holmes-and-theranos/#20622504c335

SEC charges Theranos with “massive fraud,” CEO Holmes stripped of control
https://arstechnica.com/tech-policy/2018/03/sec-charges-theranos-with-massive-fraud-ceo-holmes-stripped-of-control/

Hot Startup Theranos Has Struggled With Its Blood-Test Technology
https://www.wsj.com/articles/theranos-has-struggled-with-blood-tests-1444881901

Blood, Simpler
https://www.newyorker.com/magazine/2014/12/15/blood-simpler

This CEO is out for blood
http://fortune.com/2014/06/12/theranos-blood-holmes/

Theranos, CEO Holmes, and Former President Balwani Charged With Massive Fraud
https://www.sec.gov/news/press-release/2018-41

The Theranos Con
https://www.forbes.com/sites/hershshefrin/2018/04/14/the-theranos-con/2/#7cb4245a974a

Disgraced Theranos founder Elizabeth Holmes indicted on criminal charges
https://arstechnica.com/tech-policy/2018/06/disgraced-theranos-founder-elizabeth-holmes-indicted-on-criminal-charges/

Theranos Founder Elizabeth Holmes Indicted on Fraud Charges
https://www.nytimes.com/2018/06/15/health/theranos-elizabeth-holmes-fraud.html

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