Después de derrotar a la Alemania nazi de Hitler en la Segunda Guerra Mundial, los aliados victoriosos dividieron el país. Alemania Oriental (o República Democrática Alemana, RDA) pasó a formar parte del Bloque del Este, dominado por la comunista República Socialista Soviética Unida (URSS). Alemania Occidental tenía una economía capitalista y se convirtió en un aliado de Estados Unidos y las naciones de Europa occidental. Por muchas razones, la economía de la RDA pasó apuros. Tantos de sus ciudadanos intentaron desertar a Alemania Occidental que la RDA tuvo que construir el Muro de Berlín para encarcelar a su gente en la ciudad de Berlín, que estaba ubicada dentro de la RDA.
En los años 60, el gobierno de la RDA había decidido que la pequeña nación dejaría su huella en el atletismo. Lograr el éxito en este ámbito sería una señal para el mundo entero de la superioridad de su sistema comunista. Se promulgó una ley gubernamental secreta que especificaba que las sustancias dopantes debían ser una parte clave del entrenamiento de los atletas. Los entrenadores y médicos pasaron a formar parte de un sistema institucionalizado de dopaje diseñado para dar a los atletas de la RDA una ventaja competitiva. El gobierno reclutó deportistas a una edad temprana. Colocaron a los más prometedores en un sistema de entrenamiento riguroso y dopaje significativo. La mayoría de las veces, a los atletas se les administraba un esteroide anabólico (Oral-Turinabol) en forma de pequeñas pastillas azules y rosas, que se repartían como si fueran caramelos. Se exigía a los atletas que tomaran las pastillas y se les prohibía hablar de ellas.
Los médicos y entrenadores dijeron a los atletas que las pastillas eran “vitaminas”. Es probable que algunos de los deportistas, especialmente los más jóvenes, creyeran que esto era cierto… al menos por un tiempo. Pero la gran mayoría llegó a saber, como ya sabían los entrenadores y médicos, que se trataba de drogas para mejorar el rendimiento y que tenían un gran impacto en el cuerpo de los atletas. Los atletas masculinos ganaron masa muscular, disfrutaron de una mayor resistencia y se recuperaron del esfuerzo más rápidamente. Las atletas experimentaron efectos similares pero incluso mayores.
Desde 1968 hasta finales de los años 1980, la RDA dopó a unos 9.000 atletas y obtuvo numerosos éxitos en competiciones deportivas internacionales, especialmente en los Juegos Olímpicos. El equipo de natación femenino de la RDA en los Juegos Olímpicos de 1968 disfrutó del éxito más sorprendente (y sospechoso). Como es habitual, Estados Unidos tenía un equipo muy fuerte, pero las musculosas mujeres de la RDA ganaron once de las trece medallas de oro en la competición. De hecho, una de las mayores sorpresas en la historia de la natación olímpica se produjo cuando el equipo femenino de Estados Unidos ganó su única medalla de oro en los juegos de Montreal. El equipo de EE. UU. derrotó a los favoritos alemanes del este en el relevo de 4×100 metros con Jill Sterkel tomando la delantera para los estadounidenses en el tercer tramo de la carrera y Shirley Babashoff (que habría ganado múltiples oros sin el dopaje de la RDA) corriendo a casa para el ganar. El equipo estadounidense rompió el récord mundial por cuatro segundos.
Aunque la mayoría de los atletas masculinos y femeninos de la RDA sabían que estaban involucrados en dopaje ilegal, lo que les daba una ventaja injusta. Muchos de ellos tenían fuertes recelos ante la práctica, aunque en general seguían las instrucciones de sus entrenadores y médicos. Un nadador dijo más tarde: “El lema del entrenamiento en la piscina era: ‘O te comes las pastillas o te mueres’. Estaba prohibido negarse”.
Pero algunos se resistieron. Una nadadora que ganó 45 libras de músculo dijo:
Me desperté un día y dije que esto se siente como una mierda. Está mal, es trampa y me siento horrible. Cuando dije no, no más pastillas, no más agujas, los entrenadores se asustaron. Siguieron intentando convencerme de que me drogara, pero me negué. Poco después, mi rendimiento quedó por detrás del de mis otros compañeros de entrenamiento, por lo que me pasaron al grupo de los perezosos. Ya no era miembro de la élite de la RDA. Hubo peleas y discusiones y las cosas se pusieron feas, así que en 1979, justo antes de [los] [Juegos Olímpicos] de Moscú, simplemente renuncié. Colgué mi traje.
Sabía que estábamos en algo. Todo el mundo se estaba poniendo enorme, y aquí estamos hablando de mujeres jóvenes, adolescentes; entonces todos sabíamos que nos estaban dopando, pero teníamos prohibido hablar con nadie ni entre nosotros. Era como una prisión. Me llamaron ante el Comité Central, los grandes jefes de la STASI [la policía secreta de la RDA]; querían que tomara las vitaminas y siguiera nadando; pero les dije que lo olvidaran, que estaba mal y era peligroso. Pensaron que estaba loco, así que me soltaron. También creo que a algunas de las jóvenes les encantó la forma en que disminuyeron sus tiempos de natación y su recuperación de los duros entrenamientos, por lo que no se quejaron; más bien lo disfrutaron.
Las autoridades de dopaje olímpico finalmente se pusieron al día con las prácticas de la RDA a finales de los años 1980. Los médicos y entrenadores estaban íntimamente involucrados en el sistema de dopaje, a pesar de que sabían de los desafortunados efectos secundarios que Oral-Turnibol tenía en los atletas. Los penes de los hombres se redujeron. Los clítoris de las mujeres crecieron. Las mujeres encontraron cabello creciendo en cantidades inusuales en lugares inusuales. Las voces de las mujeres también bajaron y se volvieron más agresivas. Los atletas de ambos sexos sufrieron terribles acné, daños hepáticos, enfermedades cardíacas y varios tipos de cáncer. Muchas mujeres sufrieron infertilidad y muchas de las que pudieron tener hijos dieron a luz a bebés con importantes defectos de nacimiento. Estos efectos adversos eran conocidos por los médicos y entrenadores. Un médico dijo (muchos años después): “Sólo puedo repetir mi profundo arrepentimiento. Fui demasiado obediente. Nos presionaron para que produjéramos para el liderazgo político. Tuvimos que crear campeones internacionales para la gloria de la máquina deportiva comunista”.