Rick Singer era un consejero universitario independiente que tenía el billete dorado para sus clientes. Había inventado una “puerta lateral” que garantizaba la admisión a la universidad elegida por el estudiante. Los estudiantes podían entrar por la “puerta principal” de una universidad utilizando el proceso de admisión normal, lo que significaba obtener las calificaciones y puntajes de exámenes necesarios y participar en las actividades extracurriculares apropiadas para obtener el visto bueno del comité de admisiones de la universidad. O bien, los estudiantes podían entrar por la “puerta trasera” de una universidad cuando sus padres donaban grandes sumas de dinero –digamos unos 20 millones de dólares– a la escuela, lo que prácticamente garantizaba que la escuela no denegaría las solicitudes de admisión de sus hijos.
En el modelo de Singer, la “puerta lateral” era un poco más complicada. Había aprendido que los programas deportivos no rentables de muchas universidades pagaban mal a sus entrenadores. Estos entrenadores tenían la capacidad de etiquetar a los solicitantes como “atletas”, lo que los enviaba al frente de la fila de admisiones y hacía que su admisión a la escuela fuera casi segura. Entonces, si Singer prometiera donaciones de los padres que irían a los presupuestos de estos deportes y/o directamente a los bolsillos de estos entrenadores, podría decirles a sus clientes: «Si simplemente pretendemos que su hijo es esgrimista (o remero, o un atleta de tenis, o un atleta de fútbol, etc.), y usted dona X dólares a mi fundación, puedo canalizar ese dinero al entrenador Y y la admisión estará garantizada”.
Otra forma de utilizar la “puerta lateral” de Singer fue mejorar las puntuaciones de las pruebas estandarizadas, que también manipuló. Singer había sobornado a personas que administraban pruebas estandarizadas en un sitio en Houston y un sitio en Los Ángeles. Si los padres pudieran certificar que su hijo necesita adaptaciones especiales para realizar el examen (idealmente, tiempo adicional durante varios días), y también pudieran inventar una excusa para que su hijo realice el examen en uno de estos lugares (en lugar de su sitio habitual), ), entonces Singer podría manipular la puntuación del examen del niño. Tenía un “llamador” que tomaría el examen por el estudiante o haría suficientes correcciones en el examen del estudiante antes de entregarlo, para obtener la puntuación deseada.
Singer persiguió clientes de niños ricos. A medida que avanzaba el plan, persiguió padres cada vez más ricos. También cultivó relaciones con entrenadores de universidades cada vez más prestigiosas (Harvard, Yale, Stanford, Georgetown, USC, Universidad de Texas en Austin, etc.). Singer fue inteligente al jugar con las inseguridades de los padres y la devoción hacia sus hijos. Comúnmente comenzaba asesorando a los estudiantes de la manera típica: qué cursos tomar, en qué actividades participar, etc. También asesoraba a los estudiantes sobre la elección de escuelas, y a menudo se concentraba en una escuela en particular. Entonces, ¡¡Dios mío!! Les decía a los padres que su hijo no tenía ninguna posibilidad de ingresar solo a la escuela de sus sueños. Pero ¡¡TA-DA!! Tenía una “puerta lateral” que podía hacer el trabajo.
Singer sugirió a los padres que simplemente tomaran una fotografía de su hijo jugando waterpolo (o fútbol o tenis, etc.) o que aplicaran Photoshop con la cara de su hijo en el cuerpo de alguien que practica ese deporte. Luego aconsejó a los padres que estuvieran preparados para hacer una donación considerable (un poco más de un millón de dólares fue la donación más grande que recibió) y se garantizó la admisión a la escuela de elección de su hijo. Singer canalizaba parte de la donación al entrenador y, normalmente, parte a la escuela. El entrenador solicitaría que el estudiante fuera incluido en una lista de admisión preferida para atletas, y seguramente se aceptaría la admisión. El estudiante se presentaría en la escuela al año siguiente, alegando una lesión, y luego se “retiraría” del deporte.
Resulta que la gente rica ama a sus hijos y quiere que sus sueños se hagan realidad, como todos los demás. Y los ricos se sienten tan inseguros de ser padres como todos los demás. Si bien un par de padres con los que Singer trató eran unos idiotas (y al menos uno era un criminal), la mayoría eran buenas personas y padres amorosos. Por ejemplo, Douglas Hodge era un alto ejecutivo de una de las compañías de bonos más grandes del mundo y un tremendo filántropo. Gordie Caplan era socio codirector de una importante firma de abogados y constantemente predicaba a los jóvenes abogados de su firma cómo actuar con integridad. Felicity Huffman era una actriz que también escribió en un blog sobre ser madre, vender tazas que decían «Good Enough Mom» y aconsejar a sus lectores que no intentaran ser «supermamás» ni criar hijos perfectos. El mantra de la escritora Jane Buckingham era «tratar de alegrarme de quiénes SON mis hijos y no de quiénes yo quiero que sean».
Pero todos estos padres, y muchos más, participaron activamente en los planes de fraude y soborno de Singer para que sus hijos ingresaran en las escuelas que deseaban. Muchos tenían profundas reservas sobre la moralidad de lo que estaban haciendo. Mientras Huffman llevaba a su hija al lugar del examen SAT que iba a ser manipulado, ella se dijo a sí misma: “Date la vuelta, date la vuelta, date la vuelta”. Pero ella no lo hizo.
Curiosamente, la mayoría de los padres (aunque no todos) hicieron todo lo posible para asegurarse de que sus hijos no supieran sobre las trampas. Querían que sus hijos creyeran que habían sido admitidos en estas universidades por mérito propio.
Los procesos de admisión a las universidades han tenido escándalos a lo largo de los años, pero el llamado escándalo “Varsity Blues” es el más grande en la historia del proceso de admisión a las universidades. Cuando el FBI finalmente descubrió los planes de Singer, fue a prisión. Muchos de los padres involucrados también fueron a prisión, aunque por períodos más cortos. Y muchos padres perdieron sus trabajos cuando se hicieron públicos sus errores.