La liga mayor de béisbol (MLB por sus siglas en inglés) fomenta un ambiente extremadamente competitivo. Decenas de millones de dólares en salario (y patrocinios) pueden estar en la balanza, dependiendo de si un jugador se desempeña bien o mal. Del mismo modo, cientos de millones de dólares de valor están en juego para los propietarios de los equipos cuando estos compiten por la gloria en la Serie Mundial. Además, los fanáticos, jugadores y propietarios simplemente quieren que su equipo sea victorioso. ¡Y a nadie le gusta perder!
No es sorprendente, entonces, que la historia del béisbol en las ligas mayores esté salpicada de escándalos por tramposos. Estos van desde el escándalo de los Black Sox de 1919 («¡Di que no es así, Joe!»), a la pelota “escupida” de Gaylord Perry, hasta el bate de corcho de Albert Belle y Sammy Sosa, al uso generalizado de drogas para mejorar el rendimiento físico (PED, por sus siglas en inglés) en la década de 1990 y principios de 2000. Ahora, los Astros de Houston se han unido a esta lista ignominiosa.
Los receptores les indican a los lanzadores qué tipo de lanzamiento usar, típicamente poniendo su mano sin guante entre sus piernas y presionando un cierto número de dedos mientras se agachan detrás del plato. Por lo general, no es tan simple como un solo dedo para una bola rápida y dos para una curva, pero no es tanto más complicado que eso.
En septiembre del 2016, un pasante de los Astros llamado Derek Vigoa hizo una presentación de PowerPoint para el gerente general Jeff Luhnow que demostraba una aplicación de Excel programada con un algoritmo. El algoritmo fue diseñado para decodificar las señas de lanzamiento que los receptores de los equipos opuestos mostraban a sus lanzadores. Los Astros le llamaron «Codebreaker». Un empleado de los Astros se refirió al sistema del robo de señas que se desempeñó como las «artes oscuras»[1].
Las reglas de la MLB permiten que un corredor parado en la segunda base “robe” señas y las transmita al bateador, pero las reglas de la MLB prohíben estrictamente el uso de medios electrónicos para descifrar las señas. El «Codebreaker» de los Astros violó abiertamente estas reglas.
Según el escritor del Wall Street Journal, Jared Diamond:
La forma en que funcionaba el “Codebreaker” era simple: alguien miraba una transmisión en vivo del juego y registraba en la hoja de cálculo las señas del receptor así como el tipo de lanzamiento que se lanzó. Con esa información, el “Codebreaker” determinó cómo las señas correspondían con los diferentes lanzamientos. Una vez decidida, esa información se comunicaba a través de intermediarios a un corredor de base, quien la transmitía al bateador.
A partir de junio de 2017, el sistema fue maximizado por jugadores de los Astros. Comenzaron a ver el juego en vivo en un monitor cerca del banquillo y luego golpeaban un bote de basura para comunicar el lanzamiento al bateador. El «esquema de golpes» duró hasta la Serie Mundial 2017, la cual los Astros ganaron sobre los Dodgers de Los Ángeles.[2]
Todo esto ocurrió a pesar del hecho de que al final de la temporada 2017, la MLB descubrió a los Medias Rojas de Boston pasando señas desde su sala de video a un reloj Apple usado por un entrenador sentado en el banquillo. El comisionado de la MLB, Rob Manfred, multó a los Medias Rojas y emitió una fuerte advertencia a todos los equipos contra el robo electrónico ilegal de señas.[3]
Sin embargo, el esquema de los Astros duró hasta la temporada 2018 en los juegos fuera de casa, así como en los juegos en casa, a pesar del hecho de que otros equipos sospecharon que los Astros estaban robando señas. Otros equipos a menudo cambiaban sus propios signos varias veces durante el juego para frustrar el sospechado robo de señas de los Astros. Un ejecutivo de un equipo contrario dijo que «toda la industria sabe que han estado haciendo tanta trampa durante tres o cuatro años». Todos lo sabían»[4]. De hecho, muchos equipos se habían quejado a los ejecutivos de la MLB sobre las trampas de los Astros. Algunos sospechan que el engaño continuó durante la temporada 2019, aunque otros piensan que no, y la MLB no encontró evidencia convincente de ello.[5]
El robo de señas puede no parecer una gran ventaja. Después de todo, incluso si un bateador sabe que viene un cierto lanzamiento, todavía tiene que golpearlo. Y no es fácil golpear una bola rápida de 100 mph o un deslizador del calibre de las grandes ligas, incluso si sabes que se acerca. No obstante, la ventaja es sustancial. Según el entrenador de lanzadores de los Nacionales de Washington, Paul Menhart,
«es la peor sensación del mundo pisar ese montículo y tener la idea de que el bateador sabe lo que viene. Es uno de los sentimientos más desconcertantes. Te sientes impotente. Te molestas hasta el punto de perder la concentración y la confianza»[6].
Los Nacionales de Washington ganaron la Serie Mundial del 2019 sobre los Astros, quienes estaban favorecidos para ganar. Ganaron, al menos en parte, suponiendo que los Astros estarían intentando robar sus señas y poniendo en práctica contramedidas elaboradas, incluyendo conjuntos múltiples de señas para cada lanzador.[7]
No hay duda de que muchos de los jugadores de los Astros estuvieron involucrados activamente en el esquema. El gerente de los Astros, AJ Hinch, claramente lo sabía. Existe evidencia sustancial, aunque quizás no hermética, de que el Gerente General (GM) Rob Luhnhow también conocía el esquema. Carlos Beltrán, un jugador digno del Salón de la Fama ya cerca del final de sus 20 años de carrera como jugador, fue un líder en el esquema. Y el entrenador de banca Alex Cora fue un instigador principal. El propietario Jim Crane aparentemente no sabía de las artes oscuras practicadas por su equipo.[8]
El escándalo se hizo público el 12 de noviembre del 2019, cuando el ex lanzador de los Astros, Mike Fiers, dio el “pitazo” en una entrevista publicada en la revista «The Athletic»[9]. Aunque algunos jugadores actuales de la MLB elogiaron a Fiers por hablar sobre el escándalo, otros jugadores lo criticaron por violar el supuesto «código de silencio» del béisbol, también llamado «código de la casa club»[10]. La MLB luego lanzó una investigación que otorgó inmunidad a los jugadores de los Astros a cambio de su confesión. El comisionado Rob Manfred pronto emitió un informe de nueve páginas que encontró que la mayoría de los jugadores de los Astros conocían el esquema y muchos participaron en él. El informe dice que el gerente Hinch sabía del esquema y que el GM Luhnow debería haberlo evitado.[11] El comisionado Manfred suspendió a Hinch y Luhnow, quienes fueron despedidos rápidamente por el dueño de los Astros, Crane. MLB multó a los Astros con $5 millones y despojó al club de sus selecciones de primera y segunda ronda en 2020 y 2021.[12]
También hubo otras consecuencias. Beltrán, que acababa de ser contratado como gerente de los Mets de Nueva York, fue despedido. Cora, quien posteriormente se convirtió en el gerente de los Medias Rojas de Boston, también fue despedido. A fines de abril de 2020, Manfred descubrió que los Medias Rojas habían hecho algunos robos de señas ilícitos en la temporada 2018. Sin embargo, sorprendentemente, llegó a la conclusión de que el manager Cora y la mayoría de los jugadores de los Medias Rojas no lo sabían. Manfred impuso un castigo modesto a la organización de los Medias Rojas quitándoles una selección de draft. Pero nuevamente, ninguno de los jugadores que participaron en el esquema fueron penalizados.[13]
La decisión de Manfred de no castigar a los jugadores fue duramente criticada por muchos. Afirmó que otorgar inmunidad a cambio de información era la mejor manera de descubrir rápidamente la verdad. Este enfoque fue elogiado por algunos,[14] pero otros observadores no estaban convencidos.[15] También argumentó que era difícil determinar cuánta ventaja le había dado el escándalo de la trampa a los Astros. Sin embargo, muchos jugadores de las grandes ligas, incluido el mejor jugador del juego, Mike Trout, sugirieron que les encantaría saber qué lanzamiento vendría.[16] Manfred también afirmó que con tantos jugadores involucrados en diferentes grados, sería difícil distribuir la culpa adecuadamente. Además, la MLB había declarado en su advertencia sobre el robo de señas del 2017 que responsabilizaría a la gerencia (no a los jugadores) por las violaciones.[17]
Algunos sugirieron que Manfred simplemente estaba tratando de minimizar el daño a la imagen de la MLB. El juego recibió un golpe por el escándalo de PED, el cual regresa al ojo público todos los años cuando a Barry Bonds, Roger Clemens y otros se les niega la entrada al Salón de la Fama del béisbol por escritores deportivos que insisten en castigar sus trampas de la manera en que la MLB nunca lo hizo. Y los jugadores de los Astros como Carlos Correa, José Altuve y Justin Verlander probablemente tendrán una mejor oportunidad de ingresar al Salón de la Fama que si hubieran sido suspendidos por hacer trampa.[18]
El daño hecho por los Astros es significativo. El ex jugador Doug Glanville dijo que el «acto egoísta de los Astros hace que todos cuestionen la validez del futuro y la verdad del pasado», y concluyó que la MLB ahora enfrenta una «crisis existencial»[19]. El veterano receptor Stephen Vogt dijo: «La integridad de nuestro juego es lo que tenemos, y ahora eso se ha roto»[20].
El impacto en los Astros y sus jugadores, más allá de un nuevo gerente y gerente general, aún se desconoce. Los Astros temen que los lanzadores opuestos sientan cierto grado de libertad para lanzar a los bateadores de los Astros. Un ex lanzador de Grandes Ligas, Mike Bolsinger, demandó a los Astros. Afirmó que un juego particularmente malo que tuvo fue causado por el engaño de los Astros, y que efectivamente terminó su carrera en la MLB.[21] El efecto de la trampa de los Astros también se puede ver en el béisbol no profesional, con algunas ligas pequeñas que prohíben el uso de «Astros» como nombre de equipo.[22] Independientemente del nivel de la liga, jugar el sistema para beneficiar a tu propio equipo no es el tipo de juego que, a la larga, es un buen deporte.