Joe Paterno fue un entrenador de fútbol increíblemente exitoso en la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State). Había estado en Penn State durante más de sesenta años, desde que comenzó como entrenador asistente en 1950. En 1966, ascendió a entrenador en jefe y ganó 409 juegos, la mayor cantidad de cualquier entrenador de fútbol universitario de la División I. Su récord general fue 409-136-3, lo que significa que sus equipos promediaron la asombrosa cifra de 8,9 victorias por temporada. Tenía el récord de más apariciones y victorias en tazones de la NCAA. Paterno y su esposa también donaron millones de dólares a muchas causas diferentes en Penn State, y él ayudó a recaudar miles de millones más para la escuela. Era «Joe Pa», una figura santa en el campus de Penn State. Y disfrutaba de más influencia y poder real que los altos administradores, incluidos el presidente Graham Spanier, el vicepresidente comercial Gary Schultz y el director deportivo Tim Curley.
Una parte importante del éxito de Paterno se puede atribuir a Jerry Sandusky, quien fue entrenador asistente bajo Paterno durante más de treinta años, de 1969 a 1999. Sandusky fue su coordinador defensivo durante las últimas 22 de esas temporadas. Sandusky no sólo fue un entrenador defensivo superlativo, sino que (al igual que Paterno) fue ampliamente admirado por su trabajo caritativo. En 1977, Sandusky fundó un programa para ayudar a jóvenes desfavorecidos y en riesgo llamado Second Mile. Pero desafortunadamente, era un depredador sexual y usó Second Mile para preparar a niños vulnerables, muchos de los cuales abusó sexualmente.
El 3 de mayo de 1998, la madre de un niño de 11 años de Second Mile informó a un psicólogo local que Sandusky le había dado a su hijo un abrazo de oso en la ducha mientras ambos estaban desnudos, lo que hizo que el niño se sintiera «incómodo». Por razones poco convincentes (que pueden haber tenido que ver con la importante influencia que tiene el fútbol en una ciudad universitaria), la policía y las autoridades del campus escucharon al consejero no acreditado que pensaba que Sandusky no encajaba en el perfil de un pedófilo y no al psicólogo acreditado. quién pensó que Sandusky sí. El caso fue cerrado. Sandusky admitió que había actuado mal y prometió no bañarse con niños pequeños en el futuro.
Los correos electrónicos mostraron que Spanier, Schultz, Curley y Paterno conocían la situación. Schultz escribió: “Asunto crítico: ¿el contacto con los genitales?” Y: “¿Esto es la apertura de la caja de Pandora? ¿Otros niños?» Los cuatro hombres se sintieron claramente aliviados cuando no se presentaron cargos. Se evitó una pesadilla de relaciones públicas. No hicieron nada para reprender a Sandusky ni limitar sus actividades futuras en el campus con los niños pequeños. Ninguno de ellos intentó contactar a la víctima, según el historiador Ronald Smith.
Sandusky se jubiló en 1999. Al parecer, esto no tuvo nada que ver con el incidente de 1998. Le dieron un generoso paquete de jubilación, que incluía acceso ilimitado al vestuario de fútbol donde se había duchado con el niño de 11 años el año anterior.
A principios de 2001, el entrenador asistente Mike McQueary fue a la casa de Paterno un sábado por la mañana para decirle que había visto a Sandusky acariciando a un niño en las duchas del vestuario de fútbol la noche anterior. Las caricias eran de naturaleza sexual. Un día después, Paterno les dijo a Curley y Schultz: «Oigan, tenemos un problema». El presidente de Penn State, Spanier, fue informado de manera similar. Los cuatro mantuvieron la información en secreto.
Estos hombres debieron sentirse aliviados de que el incidente no apareciera en los periódicos. No hicieron nada para acercarse a la víctima. Como sucedió tres años antes, los correos electrónicos entre los cuatro hombres indican que decidieron no reportar la información de McQueary a las autoridades. Más bien, decidieron “ayudar [a Sandusky]… a conseguirle ayuda profesional”. Spanier escribió: “El único inconveniente para nosotros es que si el mensaje no se escucha y no se actúa en consecuencia, nos volvemos vulnerables por no haberlo informado”.
Siete años después, en 2008, un estudiante de Second Mile habló. Afirmó que Sandusky abusaba sexualmente de él mientras trabajaba como voluntario en la escuela secundaria del niño. Aunque las ruedas de la justicia avanzaron lentamente, en 2011 un gran jurado emitió un informe que acusó a Sandusky en términos gráficos de abusar sexualmente de ocho niños. El informe también señaló que Paterno, Spanier, Schultz y Curley, quienes testificaron ante el gran jurado, sabían de los incidentes anteriores pero no habían hecho nada al respecto.
Cuando el Patronato se enteró de sus acciones e inacciones, rescindió el contrato de Paterno y forzó la renuncia de Spanier. Paterno murió poco después, a la edad de 86 años. Sólo Paterno admitió que sabía que las acciones de Sandusky eran de naturaleza sexual, aunque había pruebas sustanciales de que los cuatro hombres también lo sabían. Antes de morir, Paterno se disculpó por “retroceder” después de informar a Curley la información de McQueary de 2001, y por no hacer nada más al respecto durante diez años más. Paterno dijo: «Es uno de los grandes dolores de mi vida. En retrospectiva, desearía haber hecho más».
Curley y Schultz fueron acusados de perjurio ante el gran jurado y de conspirar para mantener ocultos los crímenes de Sandusky al no informar sus fechorías a las autoridades de protección infantil o a la policía. Spanier emitió una declaración apoyando a Curley y Schultz, pero nunca emitió una declaración de preocupación con respecto a las víctimas de Sandusky. Posteriormente, Spanier fue acusado de manera similar.
Los Fideicomisarios encargaron un estudio al bufete de abogados del ex director del FBI Louis Freeh. El estudio condenó a los cuatro hombres, señalando en parte que Paterno “estaba enterado durante al menos 13 años de que Sandusky… era un probable pedófilo”. El informe de Freeh también decía que “el Sr. Paterno ignoró deliberadamente esta evidencia”, y que el ex presidente de Penn State, Spanier, “mostró una sorprendente falta de empatía por las víctimas de Sandusky al no preguntar sobre su seguridad y bienestar”.
Sandusky fue condenado por un jurado por 45 cargos de abuso de menores y cosas similares. Fue sentenciado a una larga pena de prisión que significaba que, dada su edad, probablemente moriría en prisión. Schultz y Curley se declararon culpables de delitos menores por poner en peligro a menores a cambio de que las autoridades retiraran los cargos por delitos graves. Spanier fue condenado por un jurado por no notificar a la policía sobre el abuso de 2001. Los tres cumplieron breves penas de cárcel. Al sentenciar a los tres hombres, el juez comentó: “Por qué nadie hizo una llamada telefónica a la policía… no lo entiendo”.