En el verano de 2007, un jugador de fútbol de la Universidad de Carolina del Norte Chapel Hill (UNC) tomó un curso de nivel 400 en el Departamento de Estudios Africanos y Afroamericanos (AFAM) y recibió una B+. El estudiante atleta estaba a punto de comenzar su primer año en la UNC, en el otoño de 2007, pero tomó una clase de nivel superior antes de completar un curso de nivel 100 o 200. No existía un programa de estudios para el curso de verano. A la mayoría de los estudiantes de primer año de la UNC normalmente no se les permitía tomar cursos de nivel 400 sin un permiso especial de los profesores o una colocación avanzada.
Este y otros casos fueron parte de la evidencia en las acusaciones de fraude académico contra la UNC en un informe publicado por la Asociación Nacional de Atletismo Universitario (NCAA) en 2015. El informe hace referencia a cursos «no controlados» en los que muchos estudiantes-atletas de la UNC se inscribieron en clases fraudulentas en el departamento AFAM o recibieron ventajas especiales a lo largo de 18 años. Como decía el informe, «Estas eran clases que no implicaban interacción con un miembro de la facultad, no requerían asistencia a clase ni trabajo de curso más que un solo trabajo, y daban como resultado calificaciones consistentemente altas».
Julius Nyang’oro, profesor y jefe de departamento de AFAM, supervisó este sistema. Deborah Crowder, que era secretaria del departamento, dirigía las clases “en papel”, a menudo categorizadas como cursos de estudio independiente. Varios consejeros de la Oficina del Programa de Apoyo Académico para Estudiantes Atletas de la UNC también conocían estas clases. En algunos casos, los consejeros dirigieron a los estudiantes hacia ellos. Estos cursos permitieron que los estudiantes-atletas con bajo rendimiento académico siguieran siendo elegibles para practicar deportes. Los cursos también estaban abiertos a no deportistas y se hicieron populares entre los miembros de la fraternidad.
Al final, el plan se volvió tan descarado que un consejero académico le escribió un correo electrónico a la Sra. Crowder que decía: “Hola, Debby. Sí, una D estará bien; eso es todo lo que necesita. No miré el papel, pero descubrí que también era reciclado, ¡pero no sabía de dónde! Gracias por todo lo que puedas hacer”.
Muchos de los miembros del personal implicados en las acusaciones fueron nombrados por Mary Willingham, una especialista en aprendizaje de la UNC, quien hizo públicos los detalles sobre las operaciones en curso. “Yo era parte de algo de lo que llegué a avergonzarme”, dijo, “no estábamos sirviendo a los niños. No los estábamos educando adecuadamente. Los estábamos presionando para que se graduaran, y eso no es lo mismo que darles una educación”.
La preocupación por brindar una educación a los estudiantes-atletas planteó preguntas más amplias sobre el equilibrio entre académicos sólidos y atletismo sólido en las principales universidades. Richard Southall, director del Instituto de Investigación sobre Deportes Universitarios de la Universidad de Carolina del Sur, afirmó: «Pretendemos que sea factible reclutar graduados de secundaria con calificaciones académicas mínimas, darles un trabajo de tiempo completo como jugador de fútbol o baloncesto en un escuela de la División I de la NCAA, y de alguna manera lograr que alcancen habilidades de lectura y escritura de nivel universitario al mismo tiempo que se inscriben en clases de nivel universitario”. Y añadió: «Nos estamos engañando a nosotros mismos».
La organización de acreditación de la Asociación de Colegios y Escuelas del Sur puso a la UNC en período de prueba por un año. La UNC instituyó reformas con estándares de gobernanza más altos, rendición de cuentas para los programas de apoyo a estudiantes-atletas y auditorías de aulas y cursos. En 2017, la NCAA concluyó su investigación. Si bien la organización estuvo de acuerdo en que la UNC era culpable de fraude académico, no castigó a la universidad ni a su programa deportivo. El comité de infracciones de la NCAA declaró que no tenía el poder de imponer sanciones contra la universidad porque los cursos “en papel” no eran exclusivos para estudiantes-atletas sino que eran accesibles a cualquier estudiante de la UNC.