Un grupo de pertenencia es un grupo compuesto de personas que se identifican consigo mismos a base de una serie de características o factores incluyendo el género, la raza/etnia, la religión, o la geografía, entre otras cosas. Nuestra tendencia de distinguir entre grupos de pertenecía y grupos de no-pertenecía tiene implicaciones morales.
Las personas pueden hacerle daño a otras a las que perciben como parte del grupo de no-pertenencia. Por ejemplo, un estudio muestra que cuando los aficionados del futbol veían que otros aficionados (del mismo equipo) sufrían algún daño físico, sentían empatía por ellos. Pero cuando ese trataba del equipo rival, sentían placer.
De la misma manera, las personas suelen hacer distinciones importantes basadas en grupo de pertenencia o no-pertenencia cuando se trata de cuestiones morales. Cuando alguien dentro de nuestro grupo de pertenencia se comporta mal, la reacción natural es ignorar el comportamiento o minimizarlo, pero cuando se trata de alguien que no pertenece a nuestro grupo, solemos juzgar su comportamiento de manera mucho más punitiva.
De hecho, cuando las distinciones entre la pertenencia o no al grupo substituyen la reflexión consciente y racional somos capaces de hacernos daño el uno al otro y comportarnos de manera poco ética.